Dieses Sammlung mit Weihnachtsliedern, die 1942 und damit mitten im 2. Weltkrieg bei der Überfahrt von den USA nach England auf dem schwedische Handelsschiff 'MS Axel Johnson' entstand, zählt zu den beliebtesten Werken von Benjamin Britten. Ursprünglich als eine Reihe einzelner Lieder geplant, gestaltete Britten daraus ein zusammenhängendes Werk für dreistimmigen Knaben- oder Frauenchor, Solostimmen und Harfe.
Die verwendeten Texte stammen dabei zum Teil aus der Gedichtsammlung The English Galaxy of Shorter Poems von Gerald Bullett, die Britten während eines Reperaturstops in Halifax erwarb. Aufgrund der Beliebtheit des Werkes beauftragte Brittens Musikverlag Boosey & Hawkes den Komponisten Julius Harrison damit, eine Fassung für vierstimmigen gemischten Chor zu arrangieren, die 1955 veröffentlicht wurde (BH 5400055).